Året är 1821 i den lilla staden Ronneby. Det är dagen före julafton och stadens invånare har fullt upp i vinterkylan med de sista inköpen inför morgondagens festligheter. Alla utom 6-åriga gatubarnet Nils, som ensam vandrar omkring på det snötäckta stadstorget och iakttar folkets jäktande på håll. I år skulle det bli hans första jul utan sina föräldrar. Nils gör sitt yttersta för att ta sig igenom var dag som kommer, trots att kylan biter och hungern river i magen. När Nils ligger och sover i sin husvägg hemma på kyrkobacken, vaknar han plötsligt av en hög duns utanför. Där ute i den djupa snön sitter det en man som desperat ropar efter hjälp. Vem är galen nog att ge sig ut ensam i denna vinterkyla mitt i natten? Och vad är det egentligen som ligger i främlingens stora bruna säck